INFICONテクノロジーは月へ離陸準備中

NASAが2月下旬にIntuitive Machineの2度目の月へのフライトで科学技術の開拓準備をしている中、INFICONの高度な技術はNASAの月探査目標をサポートする重要な役割を果たしています。INFICONの四重極質量分析計は、NASAのArtemisキャンペーンにおけるコマーシャルルーナ―ペイロードサービス（CLPS）構想の重要な探査技術である、NASAのMSOLO（月運用を観測する質量分析計）ペイロードを力強く支えています。

このプログラムは、人類を月に、そして最終的には火星に帰還させることを目的としている。宇宙飛行士を送る前に、NASAはMSOLOと同様のロボット探査ペイロードを頼りに、月面着陸地点の特徴付けと準備を行い、長期的な月面基地のための資源に関する情報を集めています。INFICONのTranspector® MPHは、レゴリスに存在する水の量を定量化し、存在する可能性のあるその他の揮発性物質を測定することで、月の環境分析を助けるMSOLO装置を支える技術です。これは1972年のアポロ17号ミッション以来初めて月に行く米国製の質量分析計であり、月表面探査に使用される初の市販の質量分析計となります。

「このプロジェクトには12年以上の歳月が費やされましたが、私たちは月に行くのです！私たちは、月を探査し、宇宙飛行士が最終的に着陸する地域を調査するNASAの構想を支援するこの試みに参加できることを誇りに思います。重要な科学的疑問は、私たちが着陸船に提供しているスマートなガス感知能力を通して答えられるでしょう」と、2012年からこのプロジェクトに携わっているINFICONの大学教授で上級研究科学者のアンドレス・ディアス博士は語っています。

打ち上げの準備のため、NASAはINFICONと協力して質量分析計のコンポーネントの耐久性をあげて、宇宙の極限状態に耐えられるようにしました。装置が飛行準備されている事を証明するために、多くのテストと検証を行いました。NASAがTranspector MPHをこのミッションのためにどのように準備したかを知るには、このビデオをご覧ください。

MSOLOペイロードを搭載するNASAの最初のCLPSフライトはPRIME-1（Polar Resources Ice Mining Experiment-1）で、ファルコン9スペースXロケットで打ち上げられるIntuitive Machines IM-2 ATHENA着陸機で月の南極付近に着陸することを目標としている。

このミッションは、有人探査のための着陸候補地を調査し、その特徴を明らかにする上で重要な役割を果たす。また、月での長期的な人類の存在を支える、その場資源利用（ISRU）による持続可能な月面基地の確立に必要な資源に関する重要なデータも提供する。MSOLOの主な目的は、月面に搭載された着陸船が深さ1mまでのレゴリスを掘削する際に、月面の地下に存在する水やその他の資源を測定・定量化することである。また、重水素/水素比（D/H）や酸素同位体比（O18/O16）などの低分子量同位体比を測定し、月の水の供給源の特定に役立てる。

「なぜ水なのか？宇宙開発において最も重要な資源だからです」とディアス博士は説明する。「宇宙飛行士用の酸素や燃料用の水素を作るために使うことができる。水をミッションの主目的とすることで、NASAや他の宇宙機関、そして民間宇宙企業は、長期的な宇宙探査をより実現可能で安価なものにすることができる。

IM-2ミッションは現在、良好な条件が整うまで、フロリダ州ケープカナベラルのケネディ宇宙センターから2025年2月26日（水）から4日間の打ち上げを目標としている。成功すれば、近い将来、他のCLPSとArtemisキャンペーンにMSOLOペイロードが追加される見込みである。

「探検と発見に対するNASAのコミットメントは、私たちの境界を押し広げる原動力となり、エキサイティングな新しい未開拓領域における共同作業の道を開く。この機会にMSOLOチームと提携できたことを誇りに思い、今後の打ち上げを楽しみにしています」とディアス博士は語っている。

このミッションの詳細については、こちらの記事をご覧ください。